El óvulo es la célula sexual femenina y juega un papel clave en la fertilidad y en la salud de la mujer.
Sin embargo, y a pesar de toda la información que tenemos sobre ellos, los óvulos siguen siendo grandes desconocidos que nos generan muchas preguntas. Intentamos resolver algunas de ellas.
Todo sobre el óvulo: tamaño y otras curiosidades
¿Cuándo se descubrieron los óvulos?
Aunque la presencia de espermatozoides se descubrió en el siglo XVII (1677) no será hasta casi doscientos años después cuando el naturalista y embriólogo Karl Erns Von Baer constató la presencia de las células sexuales femeninas de los mamíferos, es decir, de los óvulos. Anteriormente, el holandés Reiner Graaf había descrito los folículos producidos por los ovarios, pero fue Von Baer quien descubrió su núcleo.
Este investigador también fue el primero señalar las fases iniciales del desarrollo del embrión en los vertebrados. Ambos descubrimientos fueron fundamentales para entender la reproducción humana.
¿Cuál son las partes del óvulo?
Al igual que otras células humanas, los óvulos tienen una forma redonda o esférica que, en este caso, se compone de dos aprtes: un nucléolo o núcleo de gran tamaño que alberga toda la información genética y cromosómica materna, y una capa vitelina o plasmástica que contiene las glucoproteínas necesiarias para faciliar la unión del óvulo y el espermatozoide y el desarrollo de la placenta del futuro embrión.
A su vez, el óvulo está rodeado por una capa pelúcida (capa gelatinosa que lo envuelve y protege) y por una corona radiada de células foliculares cuya finalidad colabora en la formación de la placenta y de las hormonas sexuales femeninas.
¿Cuándo mide un óvulo?
Los óvulos humanos maduros miden, aproximadamente, 0,14 milímetros. Se trata de la célula más grande que puede alojar el cuerpo de una mujer.
De hecho, y a pesar de sus pequeñas dimensiones, los óvulos son visibles al ojo humano sin necesidad de microscopio, algo impensable con el resto de células de nuestro cuerpo.
¿Cómo se produce la expulsión del óvulo?
La expulsión del óvulo u ovulación se produce cada 28 días. Esta liberación no es un evento «súbito» y «explosivo», tal y como se creyó durante años, sino que se trata de un proceso complejo que dura hasta 15 minutos.
Las primeras imágenes reales de la ovulación humana fueron tomadas en el año 2008 cuando, de manera casual, el Dr. Jacques Donnez pudo documentar gráficamente la liberación del óvulo mientras practicaba una histerectomía a una paciente.
¿Las mujeres tenemos todos los óvulos cuando nacemos?
Se calcula que las mujeres nacemos con 2.000.000-3.000.000 folículos ováricos. Los folículos son estructuras o conjuntos celulares, de forma esférica, que rodean al óvulo y que se encuentran en el interior de los ovarios. De todos estos ellos, menos del 1% se convertirán en óvulos maduros.
Cuando una mujer llega a la pubertad, dispone de entre 300.000- 400.000 ovocitos, algo que se conoce como reserva ovárica. Los ovocitos son células germinales femeninas que, antes de convertirse en óvulos, pasan por un complejo proceso de división celular llamado meiosis y cuya finalidad es reducir su dotación cromosómica a la mitad.
Al principio de cada ciclo menstrual, en los ovarios de la mujer crecen entre 15 y 20 ovocitos, pero solo uno de ellos llegará a convertirse en un óvulo maduro y dominante que será expulsado del ovario para ser fecundado. Esto quiere decir que, de los más de dos millones de folículos que una mujer tiene al nacer, apenas 300-400 se convertirán en óvulos viables. El resto de folículos y ovocitos inmaduros se reabsorberán directamente en los ovarios.
Aun así, algunos estudios recientes sugieren que las mujeres pueden seguir produciendo óvulos en sus años reproductivos gracias a una nueva célula madre alojada en el ovario.
¿Los óvulos envejecen?
Desde la pubertad y conforme avanza la edad de la mujer, su reserva ovárica disminuye progresivamente hasta la menopausia. En este tiempo su fertilidad también va decreciendo, no solo porque cada vez tenga menos óvulos, sino porque sus gametos son de peor calidad y tienen mayor riesgo de presentar anomalías, especialmente superada la treintena.
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¿Se puede liberar más de un óvulo en un ciclo menstrual?
Sí. De hecho, uno de los objetivos de la estimulación ovárica de los tratamientos de fertilidad es, precisamente, conseguir que durante un ciclo maduren varios óvulos para, de esta forma, aumentar las posibilidades de fecundación.
De forma natural, algunas mujeres expulsan más de un óvulo maduro durante su ovulación, lo que aumenta el riesgo de embarazo múltiple. Se calcula que alrededor de un 70% de las gestaciones gemerales naturales son dicigotas, es decir, que proceden de dos ovocitos diferentes. Estos gemelos son diferentes genéticamente, y físicamente tienen el mismo parecido que dos hermanos no gemelos.
¿Es cierto que los óvulos “eligen” al espermatozoide que lo fecundará?
El óvulo tiene un papel muy activo en la reproducción. Un estudio realizado en el Instituto de Investigación Pacific Northwest sobre los gametos femeninos sugiere que el óvulo tiene la capacidad de facilitar la entrada del espermatozoide en su interior produciendo un compuesto que reblandece su superficie. El objetivo de este proceso natural es seleccionar al espermatozoide con mejor carga genética.
Aún así, en la fecundación intervienen muchos otros aspectos a nivel celular y que están estrechamente relacionados con la bioquímica del óvulo y del espermatozoide.
Esperamos que esta información sobre la forma del óvulo, su tamaño y otras curiosidades te ayuden a entender mejor cómo funciona tu cuerpo. Si quieres ser donante de óvulos, recuerda que en Equipo Juana Crespo somos expertos en fertilidad, por lo que si te asaltan dudas sobre el proceso u otros aspectos, consúltanos. Estamos en Valencia, y estaremos encantados de atenderte.